Entretien avec Benoît Potier, Président Directeur Général d’Air Liquide

Boursier.com : Etes-vous satisfaits de la performance d’Air Liquide sur 2010 ?

B.P. : Ce sont des performances très solides, aussi bien en ce qui concerne la progression du chiffre d’affaires, du résultat ou même du  » cash flow « . La dynamique est engagée pour les années à venir.

Boursier.com : Quels sont les principaux relais de croissance d’Air Liquide pour les années à venir ?

B.P. : Ils sont toujours les mêmes : l’énergie et l’environnement, les économies en développement mais aussi la santé et les hautes technologies. Ces relais ont assuré la résistance de l’entreprise au moment de la crise et vont aujourd’hui permettre de nous développer.

Boursier.com : Vous avez donc des relais de croissance dans les pays matures, et pas seulement dans les pays émergents ?

B.P. : Nous avons à la fois une augmentation de capacités dans les pays en développement et parallèlement nous profitons de l’innovation dans les pays avancés.

Boursier.com : Pouvez-vous encore améliorer la marge du groupe ?

B.P. : Bien sûr ! En 2010, nous sommes parvenus à dépasser de 40% notre objectif d’efficacité. Nous nous sommes engagés à générer plus de 200 millions d’euros d’efficacité par an pour les 5 années à venir.

Boursier.com : Avez-vous un plan en termes de facturation et de résultats dans les trois à cinq années à venir ?

B.P. : Nous avons présenté en décembre le plan Alma 2015. Il prévoit une croissance du chiffre d’affaires de 8% à 10% par an en moyenne, une rentabilité des capitaux utilisés au dessus de 12%. Cela sera combiné à plusieurs paramètres relatifs au développement durable.

Boursier.com : Y-a-t-il des zones géographiques où vous êtes encore peu présents ?

B.P. : Nous sommes aujourd’hui dans 80 pays. Chaque année apporte un ou deux pays supplémentaires (Turquie en 2010). Il y a toujours des zones à conquérir !

Boursier.com : En tant que numéro un mondial, vos parts de marchés progressent-elles régulièrement ?

B.P. : Nous assurons notre première place avec deux points d’écart par rapport à notre premier concurrent direct allemand. Notre part de marché a légèrement progressé ces dernières années et nous avons été les plus performants au moment de la crise. Avec les 2,2 milliards d’euros d’investissements réalisés en 2010 pour les années à venir, nous pensons que nos parts de marchés seront encore en légère progression.

Boursier.com : Comment expliquez-vous que votre performance soit supérieure à celle de vos concurrents ?

B.P. : Nous sommes présents dans de nombreux pays mais nous avons aussi privilégié de grands métiers pour lesquels nous parvenons à détecter les grands contrats. De façon générale nous combinons l’esprit d’innovation et la présence géographique.

Boursier.com : Que doit-on retenir des comptes d’Air liquide au titre du troisième trimestre 2010 ?

B.P. : C’est une poursuite de la croissance pour l’ensemble des économies et des activités. Le chiffre d’affaires enregistre une progression de 15% avec des rythmes de croissance différents selon les régions : 29% dans les économies en développement, 7% dans les économies plus avancées…

Boursier.com : Avez-vous le sentiment que la reprise économique s’affirme dans les pays développés et notamment en Europe ?

B.P. : Elle s’affirme dans la mesure où les volumes sont en croissance, qu’il s’agisse des grandes industries ou du domaine de l’électronique. Cela témoigne donc d’une reprise du cycle des investissements.

Boursier.com : Y-a-t-il tout de même des secteurs encore à la peine ?

B.P. : La reprise concerne l’ensemble des industries bien qu’il y ait quelques exceptions mais cela s’explique par un ‘retard de cycle’.

Boursier.com : Quelle est la situation en Europe du sud ?

B.P. : Globalement, la situation est meilleure par rapport à l’année dernière.

Boursier.com : Quelle est la part des pays émergents dans le chiffre d’affaires du groupe ?

B.P. : Elle est aujourd’hui de 20% contre 16% avant la crise. Notre ambition est désormais de saisir les opportunités qui s’offrent à nous. Nous avons annoncé un certain nombre de contrats aussi bien en Chine, qu’en Russie ou au Moyen-Orient.

Boursier.com : Cela veut-il dire que vous allez procéder à des opérations de croissance externe ?

B.P. : Si cela est possible car notre secteur d’activité ne nous permet pas de procéder à d’importantes opérations. Mais dès que nous le pouvons, nous essayons de mixer la croissance organique avec la croissance externe.

Boursizr.com : Au sein de votre secteur d’activité, y-a-t-il encore de petits acteurs sur certains marchés ?

B.P. : C’est un marché qui demeure globalement tenu par quelques grands acteurs internationaux mais il y a tout de même de petits acteurs locaux qui nous offrent des opportunités d’acquisition.

Boursier.com : Pouvez-vous rappeler la part de marché d’Air Liquide au niveau mondial et quels sont ses concurrents ?

B.P. : Notre part de marché est de l’ordre de 22%. Nos principaux concurrents sont deux Américains et un Allemand ainsi que des Japonais sur l’ensemble de l’Asie. Mais Air Liquide demeure numéro un mondial sur son créneau.

Boursier.com : Pouvez-vous nous rappeler vos anticipations sur 2010 ?

B.P. : Nous tablons sur une croissance du résultat net en ligne avec les performances historiques. Sur neuf mois nous avons une progression de 10% sur le chiffre d’affaires, ce qui nous donne la matière pour réaliser les performances opérationnelles et satisfaire nos actionnaires.

Boursier.com : Votre tradition est d’ailleurs de distribuer des actions gratuites à vos petits actionnaires. Allez-vous renouveler cette opération au cours des prochaines années ?

B.P. : Nous avons toujours été attachés à la fidélité de nos actionnaires, qu’ils soient individuels ou institutionnels. Nous continuerons à appliquer cette politique.

Boursier.com : Quelle est la politique d’Air Liquide en matière de dividende ?

B.P. : Le résultat est distribué à hauteur d’environ 50%. C’est une politique assez stable qui nous permet d’assurer la confiance des actionnaires.

Boursier.com : Des sociétés très protégée comme Hermès font l’objet de prises de participation au capital. Celui d’Air Liquide est très ouvert. Cela vous inquiète-t-il et cherchez-vous un actionnaire de référence ?

B.P ; : Notre actionnariat a toujours été bien réparti. Nous avons 40% d’actionnaires individuels très fidèles qui constituent une base long terme et qui nous permet d’investir à long terme. Aussi longtemps que la performance est au rendez-vous, cette politique perdurera…

Boursier.com : Etes-vous satisfait de la dynamique observée sur le premier semestre ?

B.P. : Ce premier semestre est une double confirmation. D’abord, sur la reprise des volumes et de l’activité de manière générale chez l’ensemble de nos clients. C’est également une confirmation de la reprise des projets de croissance sur la période 2011-2014.

Boursier.com : La reprise est-elle homogène selon les différentes zones géographiques ?

B.P. : La reprise se constate avant tout sur les pays émergents où nous avons enregistré une croissance de notre chiffre d’affaires de +30%, alors qu’elle est de +6% en ce qui concerne les pays matures. En termes de secteurs, les grandes industries sont en croissance de +13%, la santé croît environ de 6%, l’électronique bondit de 30%. L’activité plus traditionnelle de produits liquide et en bouteille progresse de 5% environ. Les signaux sont donc au vert !

Boursier.com : Quelle est aujourd’hui la part des pays émergents dans votre société et quels sont vos objectifs les concernant ?

B.P. : Les pays émergents représentent un peu moins de 20% de notre chiffre d’affaires. Le poids de l’Asie et des Amériques est désormais similaire, à eux deux ils constituent la moitié de nos ventes, l’autre moitié étant représentée par l’Europe. Nous n’avons pas d’objectifs la part de nos ventes dans les pays émergents, nous tentons seulement de capter la croissance là où elle se trouve…

Boursier.com : Air Liquide est-il en train de gagner des parts de marchés sur son créneau ?

B.P. : Dans les pays où nous sommes présents, les parts de marché sont stables. En ce qui concerne les pays émergents, nous gagnons des parts de marché, à l’image de la Chine où nous occupions la quatrième place il y a quelques années et où nous pensons être premiers cette année ou en 2011.

Boursier.com : Y-a-t-il des zones où vous n’êtes pas ou peu présents ?

B.P. : Nous sommes présents depuis peu de temps au Moyen-Orient. Nous sommes également en train de nous développer en Russie où nous venons de lancer un contrat avec un aciériste. L’Europe de l’Est demeure dynamique. Enfin, concernant l’Inde, nous nous développons de manière très satisfaisante.

Bouriser.com : Les énergies renouvelables constituent-elles un important relais de croissance pour Air Liquide ?

B.P. : Cela devrait bientôt le devenir et se traduire par davantage de demande notamment en ce qui concerne l’oxygène, l’hydrogène et les méthodes de captation de CO2, où nous sommes très présents…

Boursier.com : Y-a-t-il encore des leviers d’amélioration de la profitabilité de l’entreprise ?

B.P. : La marge opérationnelle s’est encore améliorée au premier semestre 2010, ce qui est une très bonne nouvelle. Par ailleurs, nous avons lancé une dynamique interne de meilleure gestion de l’entreprise qui se prolongera dans le temps. Nous allons également mener un certains nombre d’actions sur les  » mix « -la combinaison des différents secteurs- ce qui permettra d’améliorer les marges.

Boursier.com : Avec la crise, avez-vous modifié votre manière de travailler ?

B.P. : Nous avons uniformisé notre approche, notamment sur la gestion interne. Nous avons partagé les meilleures techniques de façon plus efficace que par le passé. Mais surtout, nous sommes davantage en relation avec nos équipes…