Entretien avec Olivier Bazil, Vice-Président Directeur Général Délégué de Legrand

Boursier.com : Vous venez de réviser à la hausse votre objectif annuel de taux de marge opérationnelle ajustée, à 20% contre 19% auparavant. Mais n’êtes-vous pas encore un peu prudents, alors qu’elle atteint 21% après neuf mois ?

O.B. : Il faut tenir compte du fait que le quatrième trimestre délivre des niveaux de marge habituellement un peu moins élevés parce que le chiffre d’affaires y est traditionnellement moins fort. De plus, nous observons cette année une forte remontée des prix des matières premières, notamment du cuivre et des autres métaux. Ceci étant, je veux tout de même souligner que la révision à la hausse de notre objectif de marge opérationnelle ajustée traduit une amélioration structurelle de notre base de coûts.

Boursier.com : Au-delà de cet exercice, quelle est votre visibilité pour 2011 ?

O.B. : C’est trop tôt pour en parler. Par contre, on peut observer que l’an passé, nous avons subi une baisse significative de notre activité ; au premier trimestre 2010, nous avons retrouvé un certain équilibre et puis sur les six derniers mois, nous constatons une progression de 5%, alors que l’ensemble des marchés matures, qui représentent les 2/3 de l’activité de Legrand, restent encore convalescents.

Boursier.com : Serez-vous en mesure d’afficher des taux de croissance importants, sachant que l’effet de base ne jouera plus en votre faveur ?

O.B. : Etant donné qu’il n’y a pas de carnet de commandes dans notre métier et que nous découvrons chaque jour l’état de la demande, il nous est impossible de savoir de quoi 2011 sera fait. Mais nous nous réjouissons de constater que lors des six derniers mois, la croissance organique a atteint 5%, alors que l’on ne peut pas parler de franche reprise dans les pays développés.

Boursier.com : Comptez-vous annoncer de nouvelles opérations de croissance externe d’ici la fin 2010 ?

O.B. : D’ici la fin d’année, je le souhaite. Dans les mois à venir, certainement… Les opportunités sont toujours nombreuses. Nous ciblons les nouvelles économies, ce que l’on appelait auparavant les  » pays émergents « , qui ont largement émergé… En termes de secteurs, nous nous intéressons aux acteurs de l’efficacité énergétique, ou de la communication VDI (voix-données-images) par exemple.

Boursier.com : Est-ce toujours facile de réaliser des acquisitions ?

O.B. : Il reste beaucoup de sociétés de taille petite ou moyenne qui sont dignes d’intérêt : plus de la moitié du marché mondial est entre les mains de ce type d’acteurs, qui sont souvent les plus pertinents. Notre métier n’est pas mondial, il reste décliné nationalement, du fait de normes et réglementations locales.

Boursier.com : Wendel et KKR ont récemment cédé une part non négligeable de votre capital. Vous ont-ils fait part de nouvelles intentions concernant leur stratégie chez Legrand ?

O.B. : Je ne peux pas parler pour eux. Ils ont cédé une partie de leurs actions et le flottant a ainsi progressé de 75% depuis un an, ce qui est une bonne nouvelle. Aujourd’hui, ils détiennent 36% du capital de Legrand et le flottant représente 59%, cela donne une meilleure liquidité et de nouvelles opportunités pour les investisseurs.

Boursier.com : Cela préfigure t-il une sortie de ces deux actionnaires ?

O.B. Bonne question pour Wendel et KKR !

Boursier.com : Le taux de marge opérationnelle est de 3 points supérieur à la prévision initiale. Avez-vous été trop prudent en début d’année ?

O.B. : Nous avions indiqué que notre résultat opérationnel ajusté récurrent serait compris entre 14 et 16%, et aujourd’hui, nous disons qu’il sera proche de 17%. Alors « prudence » peut être, mais vu l’ampleur des modifications des conditions de marché, il était très difficile de prédire avec précision en début d’année ce qui allait se passer pour l’ensemble de 2009. Nous essayons d’informer le marché de la manière la plus transparente possible, mais avec les variations très fortes de la conjoncture, fixer un objectif n’est pas un art facile…

Boursier.com : Les prévisions sont également difficiles pour la fin d’année et le début 2010 ?

O.B. : Nous nous rapprochons de la fin de l’année et la volatilité est en train de diminuer. Sur les différents marchés, il y a un meilleur consensus sur ce qui va probablement se passer…

Boursier.com : En termes géographiques aujourd’hui, qu’elles sont les différentes tendances que vous observez ?

O.B. : Sur le plan géographique, les marchés des pays développés souffrent toujours fortement et on ne voit pas de signes d’amélioration très tangibles pour le moment. Par contre, un certain nombre de pays émergents commencent à donner des signaux positifs. Par exemple, depuis le deuxième trimestre, l’Inde est en très fortes croissance, la Chine progresse également et l’Amérique latine commence à donner des signaux positifs. Sur le plan des métiers, on peut dire que l’activité résidentielle, qui a souffert la première, commence peu à peu, à travers le monde, à se stabiliser, alors que les métiers du tertiaire (hôtels, hôpitaux, centre commerciaux…) au contraire, souffrent beaucoup.

Boursier.com : Sur le segment résidentiel, pensez-vous que le point bas a été touché ?

O.B. : Ca dépend beaucoup des pays. En Amérique du Nord, où la crise résidentielle a commencé à l’été 2006, nous avons l’impression que le point bas a été touché. Au plus haut, il y avait 2 millions de logements qui se construisaient chaque années, aujourd’hui, c’est plutôt 400.000 à 450.000. En France et en Italie, où il y avait eu beaucoup moins de spéculation, les phénomènes sont de plus faible ampleur, mais nous pensons qu’on n’est pas loin du plus bas.

Boursier.com : Legrand, pourtant historiquement très actif sur la croissance externe, a réalisé peu d’opérations ces derniers mois… Pourquoi ?

O.B. : Nous avons deux moteurs, la croissance interne, avec beaucoup de nouveaux produits grâce à des investissements très forts en R&D et la croissance externe. Or, pendant les derniers mois, la volatilité était très forte et c’était donc difficile de faire des prévisions valables et de s’entendre avec un vendeur. Alors que désormais, les perspectives font plus l’objet d’un consensus, marché par marché, donc nous allons reprendre activement le chemin de la croissance externe.

Boursier.com : Mais la période n’était-elle pas propice à des opérations, avec des prix tirés vers le bas ?

O.B. : Quand la volatilité est forte, et quand il y a débat sur ce qui va se passer dans les mois à venir, c’est très difficile de s’entendre et de trouver le juste prix. Il faut une certaine stabilisation des marchés pour que l’on puisse s’entendre. D’une manière générale, les prémices d’une reprise à venir, dépendent de la facilité d’accès aux financements et une moins grande volatilité.

Boursier.com : On doit donc s’attendre à des acquisitions dans les prochains mois ?

O.B. : Absolument, avec comme cibles principales les pays émergents et toutes les activités complémentaires et synergétiques avec les nôtres.