Entretien avec Benoît Potier, PDG d’Air Liquide

Boursier.com : Pouvez-vous commenter les résultats de ce premier trimestre ?

Benoît Potier : Le premier trimestre renoue avec la croissance puisque notre activité gaz et services est ressortie en hausse de plus de 8%, avec toutefois un contraste entre les pays matures (+5%) et les pays émergents (+28%). Les activités de la grande industrie (chimie, acier, pétrole) et l’électronique connaissent également une forte croissance, respectivement de 14% et 25%. Le mois de mars a été excellent avec une performance très solide : notre ratio de marge ressort très légèrement au dessus de 2009 et nos plans d’efficacité sont confirmés.

Boursier.com : Est-ce inquiétant selon vous de voir les pays matures ne renouer que lentement avec la croissance ?

B.P : Je ne dirais pas que c’est inquiétant, mais que ce n’est pas non plus surprenant dans la mesure où la crise a moins affecté les économies émergentes qui fonctionnent sur un rythme de rattrapage par rapport aux économies avancées, avec à la fois des marchés intérieurs et des marchés d’exportations… Par ailleurs, dans les économies avancées comme aux Etats-Unis, nous avons remarqué que la croissance est revenue de façon plus rapide qu’en Europe. De même, au Japon, le rebond a pu être constaté au cours de ce premier trimestre alors que ce pays avait été très largement touché par la crise.

Boursier.com : En ce qui concerne les pays matures, certains vous inquiètent-ils plus que d’autres ?

B.P : Non, nous pouvons simplement marquer des différences entre le nord et le sud de l’Europe, entre les pays exportateurs et importateurs… Mais pour la plupart des produits nous avons rattrapé les niveaux de pré-crise.

Boursier.com : Etes-vous dans les temps concernant votre programme d’efficacité ?

B.P : Oui, nous sommes même en avance ! Nous bénéficions du travail effectué l’année dernière et de la modération que nous appliquons dans la gestion en ce début d’année. Cependant, nous devons par manque de visibilité demeurer prudents. Mais considérant les éléments tels que le maintien des prix, la croissance en volume et les facteurs d’efficacité, nous avons confirmé notre objectif annuel, qui est celui d’une nouvelle croissance du résultat net dans la continuité des performances historiques.

Boursier.com : Qu’en est-il de votre situation financière ?

B.P : La dette est stable, voire en baisse (effets de change exclus) par rapport à fin 2009, grâce à la bonne gestion du cash-flow, qui est lui-même en croissance de 22% sur le premier trimestre. Cela contribue à la solidité du groupe sur le court et le moyen terme.

Boursier.com : Vous venez de publier vos résultats semestriels faisant ressortir un résultat net en repli de 0,8% à 596 Millions d’Euros et un chiffre d’affaire à 5,96 milliards d’euros (-6,8%)… quel est votre commentaire ?

B.P. : Ces résultats montrent la bonne tenue de notre chiffre d’affaires, et une forte résistance des marges. Le résultat net est quasi stable et notre activité a été légèrement meilleure au 2ème trimestre, par rapport au 1er trimestre 2009. Nos ventes sont en croissance de 1% sur cette même période si l’on fait abstraction des effets de change et de gaz naturel.

Boursier.com : Vos performances sont au-dessus des attentes des analystes…

B.P. : Nous avons effectivement réalisé une performance un peu supérieure aux attentes du marché. Elle est le fruit de la solidité du modèle du Groupe et des grandes actions prioritaires que nous avions décidées en fin d’année dernière, dans le cadre de notre programme stratégique ALMA. Il s’agit des réductions de coûts, avec 153 millions d’euros d’économies générées sur le premier semestre, et d’une bonne gestion des liquidités. Nous avons également mis l’accent sur la maîtrise des investissements.

Boursier.com : Vous avez observé une demande très contrastée sur le premier semestre, pouvez-vous détailler ?

B.P. : Dans les économies émergentes, comme la Chine ou certains pays du Moyen-Orient, l’activité est en croissance. Air Liquide affiche ainsi des taux de croissance à 2 chiffres en Chine. Ce pays a rebondi assez vite, nous avons même démarré des unités de production pour un grand aciériste, qui est le plus gros contrat externalisé d’oxygène dans ce pays. Le secteur de la Santé se porte bien avec une croissance de plus de 6%. L’Electronique se redresse progressivement, en particulier en Asie.

Boursier.com : Entrevoyez-vous des signaux de reprise ?

B.P. : Après avoir baissé jusqu’en avril, l’activité s’est améliorée en mai et en juin. Le Groupe a enregistré plusieurs signaux de reprise localisés dans des secteurs comme l’électronique, par exemple, ou la chimie aux Etats-Unis. Le nombre de projets d’investissements entrant dans le portefeuille d’opportunités est de nouveau en augmentation. Les signaux positifs ont été plus marqués en fin de semestre, mais certains segments restent affectés par la faible demande de nos clients.

Boursier.com : Pour finir, un mot sur vos perspectives et vos objectifs financiers…

B.P. : Les perspectives de l’année restent inchangées. Nous maintenons notre objectif pour l’ensemble de l’année 2009, à savoir des niveaux de chiffre d’affaires et de résultat net proches de ceux de 2008. Nous allons rester prudent dans la gestion opérationnelle de l’entreprise, notamment pour la maîtrise des dépenses. A moyen terme, l’Energie, l’Environnement, la Santé, les Hautes Technologies tout comme les Economies émergentes restent les grands relais de croissance du Groupe. Nous continuerons à investir dans ces domaines pour renforcer notre positionnement stratégique.